略歴・解説

洋風画家五姓田芳柳の次男として、江戸の有馬藩邸に生まれる。父は武士から商業に転じ、國芳一門の末流として浅草で油彩画を見世物にしたり、横浜で外人相手に写真風の肖像を絹本に描くことをなりわいとした。1865（慶応元）年12歳の時、ワーグマンの門に入り洋画の手ほどきを受けたが、その上達ぶりはワーグマンも驚くほどであった。ちなみにその入門は高僑由一より約半年早い。1876（明治9）年工部美術学校に入学、フォンタネージの指導を受けたが、すでに一家をなし、父の仕事を手伝う重要な人間になっていた彼にどれだけの受容力かあったのかは疑問である。同窓には山本芳翠、浅井忠、小山正太郎などがいた。その彼の技量を買った宮内省が、孝明天皇の肖像画や明治天皇の巡幸図などを彼に描かせたのもこの頃である。1880（明治13）年25歳にして宿望のパリ留学を果たす。ヨーロッパへ向かう船には、百武兼行、松岡壽（ひさし）がいた。美術館での模写を重ね、翌年レオン・ボナの門をたたき、その年のサロンでは水彩画により日本人でははじめての入選を果たしている。その後も幾度か入選を得ているが、絵画が技術だけで成り立つものなのではないことを、おびただしいアカデミー絵画群を前に厳しく迫られたであろう彼は、次第に酒に弱れ奇行に走っていった。アメリカを経由して日本に帰りついた時には、すでに8年の歳月が流れ、その混乱を解決する術をおそらく持たなかった彼には、以降期待されたほどの仕事をすることは最早かなわなかった。横浜で没す。年60歳。